Med sprehodom po ulicah Skopja, glavnega mesta Severne Makedonije, mi je v trgovini z oblačili z imenom 'Sheezick na reezick' padel v oči dres, podoben Crveni zvezdi. Ko je lastnik vstopil v trgovino, je opazil, da mojo pozornost pritegnejo njihovi kosi, navdihnjeni z nogometom, in mi takoj začel pripovedovati zgodbo o svoji kolekciji, ki jo je navdihnila kariera, natančneje zmagovalna enajstmetrovka v finalu evropskega pokala leta 1991 tako imenovane 'Kobre', bolj znane kot Darko Pančev, ki je, zanimivo, naslednji na mojem seznamu za intervju. Presenečen nad naključjem se je lastniku razvedrilo in se spomnil otroških dni, ko je v spremstvu prijateljev hodil na treninge prve ekipe Vardarja in opazoval strelske vaje makedonskega napadalca v upanju, da mu bo žogo podal nazaj, če mu ne bi uspelo zadeti, kar je bila redkost.
Ko sem zapuščal trgovino z eno od njihovih unikatnih majic v vrečki, mi je lastnik izročil brezplačno kapo iz kolekcije 'Cobra' kot darilo za njegovega otroškega junaka, takšen vpliv in legendarni status ima Darko Pančev, tudi skoraj 30 let po njegovi upokojitvi.
"Živo se spominjam časov, ko je bil mestni park v Skopju poln ljudi. Tudi ko smo imeli treninge prve ekipe, je bilo včasih prisotnih več kot tisoč navijačev, vadbeno igrišče pa je bilo polno nogometnih navijačev," začne Pančev. "Živeli smo za nogomet in živeli smo za Vardar. To je bil čudovit čas, ne le za nas kot ekipo, ampak tudi za navijače, ki so uživali v gledanju svojih favoritov in bili priča uspehom naše generacije. Vsak otrok, ki začne nogometno kariero v nekem klubu, sanja, da bo nekega dne profesionalno igral za ta klub in osvajal naslove, in moje sanje so se v dresu Vardarja zagotovo uresničile," začne Pancev.
Osvajanje Evrope
Potem ko se je razvil v enega najboljših napadalcev v Jugoslaviji in postal najboljši strelec jugoslovanske prve lige (19 golov) v sezoni 1983/84, je nato Vardar v sezoni 1986/87 popeljal do zgodovinskega naslova prvaka jugoslovanske prve lige, preden se je poleti 1988 pridružil Crveni zvezdi kot eden najbolj nadarjenih mladih napadalcev v Evropi. "Crveni zvezdi sem se pridružil pri skoraj 23 letih in si že pridobil dober sloves. Igral sem za člansko reprezentanco Jugoslavije in pričakovanja glede prihoda v Beograd so bila visoka," se spominja.
"Vendar sem prišel v okolje, ki sem ga že poznal, ob boku igralcev, ki sem jih poznal iz reprezentance. Razlika je bila v tem, da je bila Crvena zvezda bolj organiziran klub kot Vardar, z več navijači, tako na igrišču kot zunaj njega. Beograd je veliko mesto, lepo mesto za življenje, vsaj v našem času; upam, da je zdaj enako. In seveda, z uspehom Crvene zvezde v teh štirih letih je bil resnično čudovit občutek biti tam. Veliko lepih spominov iz tistega obdobja mojega življenja in resnično samo pozitivnih spominov."
Makedonec se je v Beogradu odlično vklopil ob bok igralcem, kot sta bila Dragan Stojković in Dejan Savičević, ki ju označuje za najboljša igralca, s katerimi je kdaj igral, klub pa je vzpostavil domačo prevlado v Jugoslaviji, ko je tri zaporedne sezone, od leta 1989 do 1992, osvojil ligo.
Pridobili so si veljavo tudi v Evropi in se leta 1991 uvrstili v finale evropskega pokala v Bariju, kjer se je tekma proti Marseillu končala z izvajanjem enajstmetrovk, zadnji izvajalec pa je bil prav Pančev.
"Čutil sem pritisk, ko sem hodil od sredinske črte do enajstmetrovke, a ko sem pobral žogo, je pritisk izginil.
"Osebno nisem bil tip izvajalca enajstmetrovk, ki bi si pred izvedbo enajstmetrovke izbral enajstmetrovko, in vedno sem počakal, da se vratar premakne, preden sem streljal. Tako je bilo tudi v tistem trenutku, saj sem čakal do zadnjega trenutka, da sem ugotovil gibanje Pascala Olmete, nato pa sem izbral ekipo in žogo udaril z vso močjo v mrežo."
Težave pri Interju in zavrnitev Manchester Uniteda
Ker je bila Jugoslavija na robu propada, je veliko zvezdnikov Crvene zvezde poleti 1992 zapustilo klub, in ker je bil Pančev tri zaporedne sezone najboljši strelec jugoslovanske prve lige in je leta 1991 osvojil evropski zlati čevelj, ni bilo presenetljivo, da so se velikani postavili v vrsto, da bi ga podpisali, Inter pa je zmagal v tekmi za njegov podpis. "Leta 1992 se je Jugoslavija začela razpadati, saj je več republik razglasilo neodvisnost in postalo je jasno, da je to konec države, ki smo jo vsi poznali. In logično je bilo, da smo iskali selitve v tujino, saj je bila prizadeta tudi jugoslovanska prva liga, ki je bila takrat ena najmočnejših v Evropi," navaja.
" Takrat sem bil eden najbolj iskanih napadalcev, saj sem bil več let vodilni strelec v Evropi, in veliko velikih klubov, kot so Barcelona, AC Milan, Manchester United in Inter, se je zanimalo za moj podpis pogodbe. Vendar takrat nismo imeli možnosti spremljati tujih lig toliko kot danes, družbenih medijev ni bilo in nisem imel dokazov o tem, kako igra Inter in tako naprej. In glede na to, kar vem zdaj, se skoraj zagotovo ne bi pridružil Interju, temveč bi se namesto tega pridružil ekipi, ki igra veliko bolj napadalno, saj je rezultat vsakega napadalca zelo odvisen od ekipe. Če ekipa ni dovolj ustvarjalna in ne ustvarja priložnosti, se je za vsakega napadalca težko prilagoditi obrambni ekipi. Žal je bila to moja slaba izbira.“
Kljub obetavnemu začetku v dresu Nerazzurrov, kjer je na začetku sezone 1992/93 v italijanskem pokalu dosegel pet golov, je Pancev hitro izgubil naklonjenost trenerja Osvalda Bagnolija in se je v Serie A boril za igralni čas, zaradi česar je v treh sezonah odigral manj kot 20 ligaških tekem.
"Ko se ozrem nazaj, se je dogajalo veliko neracionalnih stvari, saj sem v italijanskem pokalu dosegel pet golov. Po tem, leta 1992, je bilo politično napeto obdobje in poznam italijanskega novinarja, ki mi je povedal, da je prejemal pritožbena pisma in e-pošto o tem, zakaj me časopis imenuje 'Il Macedone', kar je pritegnilo pozornost. Morda je to imelo določen vpliv, saj ni bilo razloga, da bi me trener tako izpustil. Bil sem tudi nekoliko aroganten in sem se z njim prepiral o tem, nato pa sem se sprl še z upravo in najin odnos je postal nepopravljiv."
Sir Alex Ferguson je pozorno spremljal Pančevo kariero in občudoval njegov strelski nagon. Potem ko je opazil njegove težave v Italiji, je decembra 1992 prejel faks, v katerem je Manchester United izrazil zanimanje za podpis pogodbe z napadalcem, ki ni bil več v priljubljenosti.
"Ferguson je bil zaljubljen v našo ekipo Crvene zvezde, saj smo bili kljub porazu v evropskem superpokalu leta 1991 tisto noč na Old Traffordu boljša ekipa. Igrali smo zelo dobro in našo generacijo je vedno primerjal z ekipo Barcelone iz sezone 2008/09, v kateri so bili igralci, kot so Messi, Iniesta in Xavi. Ne v smislu sloga igre in tako imenovanega tiki-take, temveč v smislu individualne kakovosti in napadalne izgradnje. Kljub temu sem se poleti 1992 pridružil Interju in že decembra, ko je videl moje težave pri Interju, je prišla ponudba in želel me je podpisati. Vendar mi moja balkanska miselnost in trmoglavost nista pustili oditi, saj sem se želel dokazati pri Interju in to je bila druga največja napaka v moji karieri. Če bi odšel v Manchester, sem prepričan, da bi mi njihov slog igre bolj ustrezal."
Potem ko je poleti 1995 zapustil Inter in se preselil v Düsseldorf, se Pančev ni nikoli več vrnil v svojo najboljšo formo, Makedonec pa je kariero končal leta 1997, ko je pri 31 letih igral za Sion v Švici.
'Kobra' pa ostaja v spominu kot eden najboljših napadalcev v Evropi iz 90. let in se ponaša z najboljšim razmerjem med zadetimi goli (0,69 na tekmo) v jugoslovanski prvi ligi, pa tudi v dresu Vardarja (0,65 na tekmo).
